En 150 d.C., el clásico temprano comenzó para el caso del área del
Golfo con el esplendor de una cultura heredera de lo epiolmeca. En este momento
la urbe más importante fue el Cerro de las Mesas, cerca del río Papaloapan, ahí
se conservó la forma del personaje retratado de perfil, con un pie adelantado,
ricamente ataviado, provisto de un yelmo consistente en un mascarón fantástico.
También desarrolló elementos de escritura compleja y la cuenta larga
calendárica, que tuvo su última datación histórica en la región señaló el año
533 d.C.
La influencia de Teotihuacán se dejó sentir en este
momento, sitios como Matacampa están construidos según el urbanismo
teotihuacano, más algunos elementos locales. Casi siempre, el intercambio de
bienes pareció ser reciproco, entre la gran urbe del área Centro y las del
Golfo. Aunque con las materias primas más preciadas por los teotihuacanos en el
área se localizaron en la desembocadura del río Balsas, de donde extraían
diversas piedras semipreciosas como la jadeíta, al parecer el control no fue
total en esta zona, por lo cual se impuso un intercambio asimétrico, del cual
los teotihuacanos obtuvieron mucho y la población local prácticamente
nada.
En el 600 d.C., la influencia de Teotihuacán dejó de
sentirse en el área del Golfo, este es el momento en que comenzaba el clásico
tardío para la región. La urbe más
importante del área sería El Tajín, que no tuvo obstáculos para su expansión
regional. El tributo en trabajo obtenido de los diversos pueblos dominados le
permitió construir un impresionante centro ceremonial. La sociedad era pluriétnica
y posiblemente los huastecos eran el grupo dominante.
La arquitectura de El Tajín es una de las más
impresionantes en Mesoamérica. Un elemento característico fueron los nichos,
los cuales tuvieron funciones tanto estructurales como decorativas. El caso más
espectacular es la famosa Pirámide de los Nichos, en sus cuatro caras y siete
niveles contiene 365 nichos, lo cual es una representación simbólica de los
días del año. Hacia el año 800 d.C., El Tajín fue invadido por totonacos, lo
cual señala el fin de su periodo y el comienzo del posclásico en el área del
Golfo.
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